刚刚，瑞典皇家科学院宣布，德国科学家本杰明·李斯特 (Benjamin List) 和美国科学家戴维·麦克米伦 (David MacMillan)荣膺2021年诺贝尔化学奖，“以表彰他们对不对称有机催化的发展所作出的贡献”。

总奖金为1000万瑞典克朗（约合732万元人民币）。截至2021年，诺贝尔化学奖共颁发113次，有187人获奖。

本杰明·李斯特，德国化学家，鲁尔河畔米尔海姆马克斯·普朗克煤炭研究所主任。

戴维·麦克米伦，美国化学家，2010年至2015年期间担任普林斯顿大学化学系主任。

分子构建是一门困难的艺术。许多研究和工业领域都依赖于化学家构建分子的能力，这些分子可以形成弹性和耐用的材料，在电池中储存能量，甚至抑制疾病的进展。这项工作需要催化剂的参与。在化学反应中，催化剂可以控制和加速反应，但不会成为最终产物的一部分。例如，汽车中所用的催化剂能将废气中的有毒物质转化为无害分子。我们的身体中也含有数以千计的催化剂——酶，它们可以分解出生命所必需的分子。

因此，催化剂是化学家的基本工具，但长期以来，研究人员认为，原则上只有两种催化剂可用：金属和酶。诺贝尔奖得主本杰明·李斯特和戴维·麦克米伦则开发了第三种类型催化剂，即“不对称有机催化”，这建立在小的有机分子上。

戴维·麦克米伦所研究的金属催化剂很容易被水分破坏。他想知道是否可以用简单的有机分子开发出一种更耐用的催化剂，其中一种在不对称催化方面表现出色。

本杰明·李斯特想知道是否真的需要整个酶来获得催化剂，他测试了一种叫做脯氨酸的氨基酸是否能催化化学反应，结果，它出色地工作。

不对称有机催化将分子结构提升到了一个全新的水平，它不仅使化学更加环保，而且使生产不对称分子变得更加容易。这项技术对药物研究产生了巨大的影响。

有机催化剂具有一个稳定的碳原子框架，可以让更活跃的化学基团附着在上面。它们通常含有一些常见元素，如氧、氮、硫或磷。这意味着这些催化剂既环保又便宜。

由于有机催化剂驱动不对称催化的能力，其用途迅速扩展。在分子构建的过程中，通常会出现形成两种不同分子的情况，它们就像我们的手一样，互为镜像。化学家通常只需要其中一种分子，特别是在生产药品的时候。

自2000年以来，有机催化领域以惊人的速度发展。本杰明·李斯特和戴维·麦克米伦仍然是这个领域的领导者，他们证明了有机催化剂可以用来驱动大量的化学反应。利用这些反应，研究人员可以更有效地构建任何分子，包括新的药物，以及可以在太阳能电池中捕捉光的分子。以这种方式，有机催化剂给人类带来了巨大的益处。